El rápido aumento en el precio de bitcoin y otras criptomonedas ha atraído la atención de inversionistas, compañías financieras, reguladores y medios de comunicación por igual. Mientras que muchos han despertado su interés, puede ser desafiante comprender los conceptos básicos de bitcoin y otras criptomonedas.
Hay algunas razones para eso. En primer lugar, hay una gran cantidad de lenguaje técnico involucrado, especialmente si estás tratando de entender cómo funciona el software. Además, muchas criptomonedas son proyectos experimentales de código abierto y existe un desacuerdo sobre cómo deberían evolucionar entre los desarrolladores, los mineros y los primeros inversores que tienen grandes existencias y, por lo tanto, mucha influencia. Luego está la cuestión de que el concepto solo desafía las nociones convencionales de dinero de muchas personas. Las criptomonedas se han denominado desde el futuro de las divisas hasta estafas directas y esquemas de Ponzi.
En este artículo proporcionaremos una breve descripción del Bitcoin y las criptomonedas, revisaremos cómo se usan y discutiremos algunos riesgos a considerar si estás pensando en comprar acciones y ETFs (fondos de inversión cotizado) relacionados con criptomonedas.
¿Qué son las criptomonedas?
Las criptomonedas, también conocidas como criptodivisas, son monedas digitales que se protegen mediante criptografía unidireccional. Muchas de ellos confían en la tecnología de blockchain pública: un libro mayor distribuido de todas las transacciones que está descentralizado y no puede cambiarse en la mayoría de las circunstancias, siempre y cuando nadie controle más del 50% de la potencia de cómputo en la red.
A diferencia de las monedas tradicionales, no están controladas por ningún gobierno o autoridad central. En el caso de algunas de ellas (Bitcoin, Monero y Litecoin, por ejemplo), el suministro de monedas nuevas se controla mediante un proceso llamado minería, un proceso computacionalmente intensivo donde las computadoras (nodos de minería) compiten entre sí para asegurar la red mediante la resolución de ecuaciones matemáticas, recolectando bitcoins como recompensa si son los primeros en crear un nuevo bloque válido, que luego se transmite al resto de la red y se agrega a la cadena de bloques.
Otras monedas son minadas previamente, donde la extracción ocurre antes del lanzamiento público de la moneda. Las monedas pre-minadas a veces se ven negativamente ya que a menudo se promocionan fuertemente para incrementar la demanda y aumentar el precio, lo que permite a los desarrolladores retirar dinero.
Dado que muchas de ellas se han creado como software de código abierto, continúan evolucionando a medida que los desarrolladores trabajan para implementar soluciones para abordar los problemas que surgen. Algunos de los problemas comunes incluyen problemas de escalabilidad y seguridad.
Desde la perspectiva de la capitalización bursátil, Bitcoin es, por lejos, la mayor de todas. Al 17 de diciembre de 2017, el bitcoin representa $ 328 mil millones, de un valor total de $ 598 mil millones distribuidos entre las 1.360 criptomonedas que rastrea el sitio coinmarketcap.
Con Bitcoin, el desarrollador original Satoshi Nakamoto se propuso crear un «sistema de efectivo electrónico peer-to-peer», según el documento técnico de Bitcoin. El libro blanco fue escrito bajo lo que parece ser un seudónimo y hay mucho misterio alrededor de la verdadera identidad del creador original. Las personas que rastrean la actividad inicial de la red Bitcoin estiman que quienquiera que sea Satoshi Nakamoto en realidad, tiene aproximadamente 1 millón de bitcoins, con un valor aproximado de $ 18.600 millones según los precios recientes. Para agregar más al misterio, parece que se ha movido / gastado una cantidad mínima, si es que se ha gastado alguna, de este bitcoin.
Una de las grandes innovaciones de Bitcoin fue la creación de un sistema que no dependía de terceros confiables para procesar pagos electrónicos; en su lugar, se basó en el consenso de los nodos en la red. También creó una moneda donde el suministro no podía ser alterado por ningún banco central o gobierno. Puede que no parezca tan importante en un país como Estados Unidos, pero en lugares como Zimbabwe y Venezuela que han experimentado una hiperinflación debido a la excesiva cantidad de dinero que imprimen los gobiernos corruptos, esto es motivo de mayor preocupación.
Más allá de bitcoin, según los datos de coinmarketcap.com, hay otras 27 monedas que tienen una capitalización de mercado de $ 1 mil millones o más (desde el 17 de diciembre). Ether, Ripple, Litecoin, Dash, Monero, Zcash e IOTA son solo algunos ejemplos.
Las características y el propósito de diferentes monedas varían. Varias fueron creadas por desarrolladores que buscaban resolver las deficiencias de ciertas monedas o proporcionar características adicionales que no estaban presentes en otras. Por ejemplo, Bitcoin no es completamente anónimo. El libro mayor puede ser visto por cualquier persona y el flujo de fondos puede rastrearse desde y hacia diferentes direcciones de Bitcoin, aunque no hay información privada que te vincule a tu dirección de Bitcoin. Se han desarrollado otras monedas para proporcionar el anonimato completo.
Historia de las Criptomonedas
Las criptomonedas existieron como una construcción teórica mucho antes de que aparecieran las primeras monedas digitales alternativas. Los primeros defensores de las criptomonedas compartieron el objetivo de aplicar los principios matemáticos y de informática de última generación para resolver lo que percibían como deficiencias prácticas y políticas de las monedas fiduciarias «tradicionales».
Fundamentos técnicos
Los fundamentos técnicos de las criptomonedas se remontan a principios de la década de 1980, cuando un criptógrafo estadounidense llamado David Chaum inventó un algoritmo «cegador» que sigue siendo fundamental para la encriptación moderna basada en la web. El algoritmo permitió intercambios de información seguros e inalterables entre las partes, sentando las bases para futuras transferencias electrónicas de divisas. Esto se conocía como «dinero ciego» (blinded money).
A fines de la década de 1980, Chaum reclutó a un puñado de entusiastas de criptomonedas en un intento de comercializar el concepto de dinero ciego. Después de mudarse a los Países Bajos, fundó DigiCash, una empresa con fines de lucro que producía unidades monetarias basadas en el algoritmo de cegado. A diferencia de Bitcoin y la mayoría de otras criptomonedas modernas, el control de DigiCash no estaba descentralizado. La compañía de Chaum tenía el monopolio del control de la oferta, similar al monopolio de los bancos centrales sobre las monedas fiduciarias.
DigiCash inicialmente trató directamente con individuos, pero el banco central de Holanda se quejó y anuló esta idea. Enfrentado a un ultimátum, DigiCash acordó vender solo a bancos con licencia, lo que redujo seriamente su potencial de mercado. Más tarde, Microsoft se acercó a DigiCash sobre una asociación potencialmente lucrativa que habría permitido a los primeros usuarios de Windows realizar compras en su moneda, pero las dos compañías no pudieron ponerse de acuerdo y DigiCash se arruinó a fines de los años noventa.
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Por la misma época, un consumado ingeniero de software llamado Wei Dai publicó un libro blanco sobre b-money, una arquitectura de moneda virtual que incluía muchos de los componentes básicos de las criptomonedas modernas, como las complejas protecciones de anonimato y la descentralización. Sin embargo, b-money nunca se utilizó como medio de intercambio.
Poco después, un asociado de Chaum llamado Nick Szabo desarrolló y lanzó una criptomoneda llamada Bit Gold, que se caracterizó por usar el sistema de cadena de bloques que sustenta la mayoría de las criptomonedas modernas. Al igual que DigiCash, Bit Gold nunca ganó popularidad y ya no se utiliza como medio de intercambio.
Monedas virtuales anteriores a Bitcoin
Después de DigiCash, gran parte de la investigación e inversión en transacciones financieras electrónicas se trasladó a intermediarios más convencionales, aunque digitales, como PayPal (en sí mismo un presagio de las tecnologías de pago móvil que se han popularizado en los últimos 10 años). Un puñado de imitadores de DigiCash, como WebMoney de Rusia, surgió en otras partes del mundo.
En los Estados Unidos, la moneda virtual más notable de finales de la década de 1990 y la de 2000 se conocía como e-gold. e-gold fue creado y controlado por una compañía del mismo nombre con sede en Florida. e-gold, la compañía, básicamente funcionaba como un comprador digital de oro. Sus clientes, o usuarios, enviaron sus antiguas joyas, baratijas y monedas al almacén de e-gold, recibiendo unidades digitales en «e-gold» denominadas en onzas de oro. Los usuarios de e-gold podrían entonces comerciar sus tenencias con otros usuarios, cobrar oro físico o cambiar su e-gold por dólares estadounidenses.
En su apogeo a mediados de la década de 2000, e-gold tenía millones de cuentas activas y procesaba miles de millones de dólares en transacciones anuales. Desafortunadamente, los protocolos de seguridad relativamente laxos de e-gold lo convirtieron en un objetivo popular para piratas informáticos y estafadores de phishing, dejando a sus usuarios vulnerables a la pérdida financiera. Y a mediados de la década de 2000, gran parte de la actividad de transacciones de e-gold era legalmente dudosa: sus políticas de cumplimiento legal relajadas la hacían atractiva para las operaciones de lavado de dinero y los esquemas Ponzi a pequeña escala. La plataforma enfrentó una creciente presión legal a mediados y finales de la década de 2000, y finalmente dejó de operar en 2009.
Bitcoin y el auge moderno de las criptomonedas
Bitcoin es ampliamente considerado como la primera criptomoneda moderna: el primer medio de intercambio utilizado públicamente para combinar el control descentralizado, el anonimato del usuario, el mantenimiento de registros a través de una cadena de bloques y la escasez incorporada. Se describió por primera vez en un libro blanco de 2008 publicado por Satoshi Nakamoto, el seudónimo de una persona o grupo.
A principios de 2009, Nakamoto lanzó Bitcoin al público, y un grupo de seguidores entusiastas comenzó a intercambiar y extraer la moneda. A fines de 2010, comenzaron a aparecer las primeras de lo que finalmente serían docenas de criptomonedas similares, incluidas alternativas populares como Litecoin. Los primeros intercambios públicos de Bitcoin aparecieron también en esta época.
A finales de 2012, WordPress se convirtió en el primer comerciante importante en aceptar pagos en Bitcoin. Otros, incluidos Newegg.com (un minorista de productos electrónicos en línea), Expedia y Microsoft, lo siguieron. Decenas de comerciantes ahora ven la criptomoneda más popular del mundo como un método de pago legítimo. Aunque pocas otras criptomonedas son ampliamente aceptadas para pagos a comerciantes, los intercambios cada vez más activos permiten a los tenedores cambiarlas por Bitcoin o monedas fiduciarias, lo que proporciona liquidez y flexibilidad críticas.
¿Como funcionan las criptomonedas?
En una moneda típica, como el dólar estadounidense, Las transacciones se manejan mediante el intercambio de efectivo o mediante transferencias electrónicas. Estas transferencias electrónicas son administradas por grandes bancos en los que confiamos para mantener nuestro dinero seguro y nuestras transacciones honestas.
Para crear una criptomoneda como Bitcoin, primero tenemos que asumir la responsabilidad de realizar un seguimiento de las transacciones fuera de los bancos y gestionarlo nosotros mismos. El primer paso es crear un libro mayor de los pagos de todos a todos los demás. Este libro contable llevará un registro de quién le debe dinero a quién y registrará los pagos de cada uno a los demás.
El siguiente paso es evitar que las personas hagan trampas al agregar transacciones en las que una parte no está de acuerdo. Una manera fácil de resolver ese problema es exigir a ambas personas en la transacción que firmen el pago. Cada participante puede agregar su «firma digital» usando cifrado de clave pública / privada para que todos sepan que la transacción es legítima.
Pero hay un último problema: ¿a quién pertenece el libro? En un sistema de moneda tradicional, un banco lo mantendría, pero se supone que estamos construyendo una moneda que no necesita bancos. En cambio, cada uno tiene su propio libro mayor, y todas las transacciones se hacen públicas, de modo que todos actualicen su libro mayor al mismo tiempo.
De esta forma, todos pueden intercambiar dinero de forma segura sin preocuparse por si las personas que lo manejan son confiables. En lugar de confiar en un banco central o un gobierno para asegurar nuestras transacciones, simplemente podemos usar la criptografía para obligar a todos a jugar limpio. Mientras que las criptomonedas aún se encuentran en sus etapas iniciales, en unos pocos años podrían ser la forma preferida de realizar pagos en todo el mundo.
¿Qué es la tecnología de contabilidad distribuida o blockchain?
La cadena de bloques de una criptomoneda (a veces escrita como «blockchain») es el libro mayor que registra y almacena todas las transacciones y actividades anteriores, validando la propiedad de todas las unidades de la moneda en un punto dado en el tiempo. Como registro del historial completo de transacciones de una criptomoneda hasta la fecha, una cadena de bloques tiene una longitud finita, que contiene un número finito de transacciones, que aumenta con el tiempo.
Copias idénticas de la cadena de bloques se almacenan en cada nodo de la red de software de la criptomoneda: la red de granjas de servidores descentralizadas, administradas por personas o grupos de individuos conocedores de la informática conocidos como mineros, que continuamente registran y autentican las transacciones de criptomonedas.
Una transacción de criptomoneda técnicamente no se finaliza hasta que se agrega a la cadena de bloques, que generalmente ocurre en cuestión de minutos. Una vez que se finaliza la transacción, por lo general es irreversible. A diferencia de los procesadores de pagos tradicionales, como PayPal y tarjetas de crédito, la mayoría de las criptomonedas no tienen funciones integradas de reembolso o devolución de cargo, aunque algunas criptomonedas más nuevas tienen características de reembolso rudimentarias.
Durante el tiempo de retraso entre el inicio y la finalización de la transacción, las unidades no están disponibles para el uso de ninguna de las partes. En cambio, están retenidos en una especie de escrow. El blockchain evita el gasto doble o la manipulación del código de criptomonedas para permitir que las mismas unidades monetarias se dupliquen y envíen a destinatarios múltiples.
¿En que consiste la minería de criptomonedas?
Los mineros sirven como guardianes de registros para las comunidades de criptomonedas y los árbitros indirectos del valor de las monedas. Utilizando grandes cantidades de poder de cómputo, a menudo manifestado en granjas de servidores privados propiedad de colectivos mineros compuestos por docenas de individuos, los mineros usan métodos altamente técnicos para verificar la integridad, precisión y seguridad de las cadenas de bloques de las monedas. El alcance de la operación no difiere de la búsqueda de nuevos números primos, que también requieren enormes cantidades de potencia de cálculo.
El trabajo de los mineros crea periódicamente nuevas copias de la cadena de bloques, agregando transacciones recientes, no verificadas previamente, que no están incluidas en ninguna copia anterior de blockchain, completando efectivamente esas transacciones. Cada adición se conoce como un bloque. Los bloques consisten en todas las transacciones ejecutadas desde que se creó la última copia nueva de la cadena de bloques.
El término «mineros» se refiere al hecho de que el trabajo de los mineros literalmente crea riqueza en forma de nuevas unidades de criptomonedas. De hecho, cada copia de cadena de bloques recientemente creada viene con una recompensa monetaria de dos partes: una cantidad fija de unidades de criptomoneda recién acuñadas («minadas») y una cantidad variable de unidades existentes recolectadas de tarifas de transacción opcionales (generalmente menos del 1% de el valor de transacción) pagado por los compradores.
A través de las instrucciones en sus códigos fuente, las criptomonedas se ajustan automáticamente a la cantidad de potencia minera para crear nuevas copias de la blockchain: las copias se vuelven más difíciles de crear a medida que aumenta la potencia minera y más fáciles de crear a medida que disminuye la potencia minera. El objetivo es mantener el intervalo promedio entre nuevas creaciones de la blockchain en un nivel predeterminado. El de Bitcoin es de 10 minutos, por ejemplo.
¿Cómo se usan las criptomonedas?
Hay algunos comerciantes que aceptan bitcoin y otras criptomonedas directamente desde la billetera de un usuario. Aunque algunos de ellos tienen precios muy altos, son divisibles en fracciones muy pequeñas. Bitcoin, por ejemplo, es divisible hasta un «satoshi», que representa 0.00000001 de un bitcoin.
Algunas compañías han creado cajeros automáticos en los que puedes usar dólares estadounidenses y otras monedas fiduciarias para comprar bitcoins y venderlos para obtener efectivo. También hay compañías que han creado tarjetas de débito en las que puedes convertir bitcoins en dólares y usarlos como lo harías con cualquier otra tarjeta de débito.
Otras criptomonedas tienen usos más específicos y se utilizan para pagar servicios en una red determinada. Por ejemplo, Ether es la moneda digital utilizada para operar contratos inteligentes en la red Ethereum.
Términos comunes de las criptomonedas
Estos son algunos de los términos básicos y no técnicos con los que probablemente te encontrarás al leer acerca de las criptomonedas:
- Dirección: al igual que una dirección de correo electrónico, puedes compartir tu dirección específica de criptomoneda para que alguien pueda enviarte esa moneda en particular. A diferencia del correo electrónico, las personas pueden tener muchas direcciones diferentes y, por lo general, se recomienda generar una única para cada transacción.
- Altcoin: Abreviatura de moneda alternativa, el término se usa comúnmente para describir cualquier criptomoneda que no sea bitcoin.
- Blockchain (cadena de bloques): Un ledger o libro mayor distribuido, protegido criptográficamente y compuesto de bloques que contienen el historial de transacciones. A medida que la cadena de bloques crece cada vez más, se vuelve cada vez más difícil alterar las transacciones más antiguas.
- Fork (bifurcación): Un fork de software ocurre cuando hay un cambio en el programa original, lo que puede resultar en una división de la cadena de bloques original y la creación de una nueva moneda: Bitcoin Cash y Ethereum Classic son dos ejemplos de monedas creadas a partir de forks. Puede haber forks duros, forks suaves y forks accidentales.
- Hodl: No, no lo he deletreado mal. El término se ha convertido en el grito de guerra para los primeros adoptantes de criptomonedas que se aferran a las monedas independientemente de la volatilidad del precio.
- Oferta inicial de monedas (ICO): Una ICO, también conocida como venta de tokens, es un medio de crowdfunding en el que una empresa ofrece una nueva moneda a cambio de una moneda fiduciaria (dólares estadounidenses, por ejemplo) o una moneda digital (Bitcoin, Ether, Litecoin , etc.) Por lo general, los fondos que recibieron se utilizan para desarrollar el nuevo concepto, y el token que emitieron se usará para realizar transacciones en su red una vez que se lance. Tanto China como Corea del Sur han prohibido las ICO, y la SEC ha declarado que podrían considerarse la oferta y venta de valores dependiendo de las circunstancias de la oferta.
- Contrato inteligente: Un acuerdo que está escrito en código fuente y se ejecuta automáticamente cuando se cumplen ciertas condiciones. Algunas redes, sobre todo Ethereum, admiten contratos inteligentes, mientras que otras no.
- Billetera: una billetera de criptomonedas almacena claves privadas y públicas, que son necesarias para enviar y recibir monedas. Hay billeteras de hardware, software y de papel. El hardware y las billeteras de papel suelen considerarse más seguras que las billeteras de software, aunque existen ventajas y desventajas asociadas a cada una. Si pierdes tu clave privada y no puedes acceder a tu billetera a través de métodos de respaldo, nunca podrás recuperar tus monedas y se eliminarán efectivamente de la circulación.
¿Cuál será el futuro de las criptomonedas en los próximos años?
Aunque Bitcoin es la criptomoneda más importante del mundo, no es la única. Se estima que ahora hay más de 1,300 monedas digitales disponibles en Internet, como Ethereum, Litecoin, Zcash, Dash y Ripple.
A pesar de la proliferación de estas monedas, las actitudes gubernamentales hacia ellas varían en todo el mundo. La investigación llevada a cabo por Thomson Reuters mostró que algunos países se han convertido en defensores globales, mientras que otros han prohibido las criptomonedas por completo, con algunos países adoptando una posición en algún lugar entre los dos extremos.
Mientras que Japón está en un extremo del espectro, al aprobar una ley que acepta bitcoin como moneda de curso legal, Bangladesh representa el otro extremo, con una ley aprobada en 2014 que ordena el encarcelamiento de cualquier persona atrapada usando el efectivo virtual.
La premisa fundamental de las criptomonedas de que los sistemas financieros no requieren un gobierno central y un banco central también plantea un desafío para que los gobiernos acepten su uso generalizado.
El control de una moneda es una de las herramientas más poderosas de un gobierno y las criptomonedas pueden socavarlo. Intentan quitarle algo de ese poder a los gobiernos, lo que podría reducir la capacidad de las autoridades para controlar el sistema monetario de una nación.
«Si bien estas monedas digitales pueden no plantear grandes preocupaciones en sus niveles actuales de uso, pueden surgir problemas de estabilidad financiera más serios si logran un uso a gran escala», advirtió recientemente Randal Quarles, vicepresidente de supervisión de la Reserva Federal del banco central de EE. UU.
Recuerda, no hay nada malo en permanecer al margen y observar todo hasta que las criptomonedas hayan madurado un poco más. No permitas que el «miedo a perder» te lleve a asumir un riesgo excesivo y tomar decisiones emocionales con tu dinero. A la luz de los aspectos únicos de estas nuevas monedas, es una buena idea realizar una gran cantidad de investigaciones preliminares antes de invertir una cantidad significativa de dinero.
