Incluso para los estándares de Bitcoin, las cosas están fuera de control en China. A medida que el auge de las criptomonedas se ha convertido en la mayor burbuja especulativa de la historia, una sola compañía en el distrito Haidian de Beijing ha estado vendiendo los chips que generan hasta el 80% de las criptomonedas del mundo, según lo reseña Bloomberg.
«Nos sentimos afortunados», dice Jihan Wu, co-director ejecutivo de Bitmain Technologies Ltd., que era más o menos desconocido hace dos años y, según Wu, registró ingresos de 3.5 mil millones de dólares en 2017.
(El 4 de junio, un portavoz de Bitmain dijo que Wu habló mal y la cifra real fue de 2.500 millones de dólares). Las redes de criptomonedas funcionan con la tecnología de «minería» de números y electricidad, y para jugar en ese juego con seriedad, se necesitan los chips de Bitmain.
Un plan B: la Inteligencia Artificial
Y como es China, todo podría desmoronarse en cualquier momento. El año pasado el gobierno tomó medidas enérgicas contra el comercio de criptomonedas y prohibió las ofertas iniciales de monedas.
Este año ha enviado señales de que podría restringir seriamente la minería. Así que aunque Bitmain ha tenido éxito mucho más allá de las expectativas de Wu, ya está planeando el próximo acto de la compañía: la inteligencia artificial. «Como empresa china», dice el taciturno de 32 años, «tenemos que estar preparados».
Durante una rara serie de entrevistas con Bloomberg Businessweek en la sede central de Bitmain, Wu y sus ejecutivos dicen que los chips IA son una adyacencia natural para su compañía privada, extremadamente secreta.
«La inteligencia artificial requiere muchos cálculos», dice Wu. Esto hace que sea como la minería Bitcoin, que se realiza mejor con un chip personalizado conocido como circuito integrado específico de la aplicación, o ASIC.
Enfrentarse a Nvidia, Intel y AMD.
Con la fuerza de tales chips, Bitmain se ha convertido silenciosamente en una potencia global. Un informe de febrero de Bernstein Research estimó que la compañía podría estar generando ganancias de más de 3.000 millones de dólares al año, más o menos lo mismo que su rival mucho más grande, Nvidia Corp.
El informe también sugiere que Bitmain es probablemente uno de los cinco mayores clientes del proceso de fabricación más avanzado ofrecido por el gigante taiwanés de chips Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., que también cuenta entre sus clientes Apple Inc. y Qualcomm Technologies Inc.
Wu no quiso hacer comentarios sobre las ganancias de Bitmain, pero parece una apuesta segura que, dada la cifra de ingresos de la compañía, las cosas no son tan optimistas como las estimaciones de Bernstein. TSMC se negó a comentar.
En octubre, Bitmain comenzó a vender prototipos tempranos de su Sophon BM1680. El chip ASIC, que se vende como parte de una tarjeta aceleradora de 600 dólares, que se adjunta a una computadora, está diseñado expresamente para acelerar el aprendizaje automático. Aunque no hace todo lo que hacen las tarjetas gráficas de gama alta fabricadas por empresas como Nvidia y Advanced Micro Devices Inc., es más potente para algunos tipos de aprendizaje profundo y mucho más económico.
«Simplemente estamos tratando de hacer algo de lo que no pueden ocuparse lo suficientemente bien», dice Wu, quien estima que hasta un 40% de los ingresos de Bitmain provendrán de los chips de IA dentro de cinco años.
Él tiene mucho camino por recorrer. El gran chip de inteligencia artificial de Bitmain, llamado así en honor a la pequeña supercomputadora de la popular novela china de ciencia ficción The Three-Body Problem, salió cinco meses atrás del principal diseño de Google, la Unidad de procesamiento Tensor. Pero si bien Google es la compañía a batir en todos los aspectos de la inteligencia artificial, sus chips están disponibles solo para los clientes de sus servicios en la nube, que están prohibidos en China. Eso le da a Wu una posición fuerte en casa.
Si la historia reciente de Bitmain es una guía, es posible que la compañía no permanezca como una de las favoritas de la IA por mucho tiempo. En 2011, Wu, un fanático de los videojuegos que prefiere camisetas blancas, jeans ligeros y zapatillas de deporte, se topó con el mundo de la criptografía mientras trabajaba como analista de inversiones en Pekín. Rápidamente se obsesionó, devorando todo lo que pudo sobre criptografía e historia monetaria. Tradujo al chino el famoso whitepaper de Bitcoin, originalmente escrito en inglés por el autor seudónimo Satoshi Nakamoto, y se convirtió en un elemento fijo en los foros de criptomonedas en línea.
En 2013, Wu se reunió con el empresario Micree Zhan para cenar en un restaurante local. Zhan, un diseñador de chips por formación, lo había lanzado años antes en una inversión en su startup, que se centraba en decodificadores de televisión. Pasaron dos horas discutiendo los pormenores de Bitcoin, y Wu propuso comenzar una empresa de chips. Zhan, cuya puesta en marcha había estado luchando, escuchó atentamente. A la mañana siguiente, pasó dos horas aprendiendo más sobre las criptomonedas en Wikipedia. Llamó a Wu al día siguiente y dijo que estaba allí. Vendieron su primer chip más tarde ese año.
Wu ahora dice que uno de los dos negocios de Bitcoin parecía plausible. El otro era un exchange de criptomonedas, un modelo que venía con muchos más riesgos legales. «Lo único que se puede hacer era minar Bitcoin», aseguró. «Porque es 100% seguro, legal.»
En los primeros tiempos, cuando Bitcoin y su gente eran principalmente la provincia de los geeks de las matemáticas y los libertarios de los dormitorios, los aficionados podían minar Bitcoin usando un software que funcionaba en un ordenador portátil. Pero a medida que creció el interés, los mineros se vieron obligados a reforzar sus plataformas si querían seguir resolviendo rompecabezas y ganando monedas más rápido que el siguiente minero. Esto desencadenó una frenética carrera de armamentos tecnológicos, en la que las CPU tradicionales fueron sustituidas por chips gráficos o GPU de gama alta.
A finales de 2013, el precio de Bitcoin alcanzó los 1.000 dólares por primera vez, y luego superó los 19.000 dólares el año pasado antes de volver a la gama de los 8.000 dólares, cuando los mineros comenzaron a experimentar con los ASIC, que incluían los de Bitmain. Los chips, que tenían los algoritmos necesarios codificados directamente en el silicio, eran más rápidos y consumían menos electricidad que las GPU.
Hoy, los Antminer de Bitmain son cajas de tamaño de un solo servidor, que se venden por unos pocos cientos a unos miles de dólares. En lugar de las diversas partes que componen una PC tradicional, están llenas de docenas o cientos de chips idénticos de alta potencia. Los clientes son principalmente grandes operadores mineros en lugares con electricidad barata. La China rural, con un exceso de energía barata a base de carbón, es el lugar más popular.
El éxito de Bitmain lo ha convertido en un niño que azota a los conservadores que ven a Bitcoin como una manera de subvertir cualquier tipo de autoridad centralizada. Las decisiones sobre el futuro de la moneda se toman de forma democrática, con poder de voto basado en el porcentaje de transacciones. Esto significaba que Bitmain tenía mucha influencia cuando empezó a argumentar que Bitcoin debía ser ajustado para que fuera más fácil de usar para comprar y vender cosas, lo que podría parecer obvio.
Durante un exchange en 2016, el normalmente reservado Wu tweeteó a un crítico, «F— your mother.» Eventualmente, Bitcoin se dividió en dos monedas: un sabor original y una nueva moneda respaldada por Bitmain llamada Bitcoin Cash. El nuevo modelo tiene un control ligeramente más centralizado y comisiones de transacción mucho más bajas.
«Ésa es una vieja historia», dice Wu sobre la disputa. «El mundo de las criptomoneda se está diversificando.» Con eso en mente, está vendiendo plataformas mineras personalizadas para más de una docena de monedas diferentes, y planea agregar más.
La controversia, por supuesto, ha seguido. En abril, Bitmain lanzó un minero de 800 dólares para Ethereum, otra criptomoneda que había sido vista como resistente a ASICs y por lo tanto más difícil de dominar para compañías poderosas como Bitmain. Aun así, la noticia desencadenó un frenesí, con la caída de las cotizaciones bursátiles de los fabricantes de chips gráficos. También provocó el habitual debate de alta intensidad entre los desarrolladores de Ethereum sobre si la moneda debería ser una vez más «bifurcada», es decir, dividida en una nueva versión que inutilizaría a los mineros de Bitmain.
Desde entonces, los desarrolladores de Ethereum parecen haber hecho las paces con la entrada de Bitmain en el mercado, y Wu ignora las críticas sobre el poder de su empresa porque otros fabricantes de chips inevitablemente entrarán también en el mercado. «Si no somos nosotros, podría ser Intel, podría ser Nvidia, podría ser AMD», dijo.
Por ahora, Bitmain está a la ofensiva. Está construyendo en Estados Unidos y centrando sus esfuerzos en China en el desarrollo de chips. Con la IA, Bitmain se dirige a una industria que, a diferencia de Bitcoin, cuenta con todo el respaldo de Pekín. El pasado mes de julio, el gobierno central anunció planes para transformar a China en el principal actor de la IA para 2030, invirtiendo en investigación y apoyando a empresas relacionadas. Si ese apoyo se materializa, la posición incierta de Bitmain, y cualquier temor a una represión regulatoria, será un recuerdo lejano. Con Tom Mackenzie.
