Bitcoin pasó de ser una moda anti-establishment en Internet a un mercado multimillonario en sólo 10 años. Su tecnología subyacente, la Blockchain, está siendo adoptada por bancos como J.P. Morgan y gigantes tecnológicos como Amazon y Facebook.

El mercado sigue madurando, sin que falten escépticos que duden de la legitimidad de bitcoin como medio de pago o como inversión sólida.

La capitalización total del mercado de criptodivisas es ahora de 200.000 millones de dólares, y bitcoin representa más de la mitad de ese total, con un valor de mercado de alrededor de 110.000 millones de dólares, según CoinMarketCap.com.

Hace diez años, cuando Lehman Brothers se declaraba en bancarrota y la economía mundial entraba en recesión, la idea de una moneda alternativa se estaba construyendo silenciosamente en línea.

El 31 de octubre de 2008, bitcoin nació, y en los últimos 10 años ha evolucionado de una afición anti-establishment entre los codificadores a ser un nombre familiar en Wall Street.

La primera y más famosa moneda digital provocó una verdadera obsesión entre los inversores minoristas el año pasado y, a pesar de haber sido creada para prescindir de los bancos, ha llamado la atención de algunas de las instituciones más poderosas del mundo.

Buscando a Satoshi

Quizás lo más confuso de bitcoin es su historia de origen. Fue inventado por un criptógrafo anónimo con el seudónimo Satoshi Nakamoto. Él, ella o ellos escribieron el libro blanco fundador de bitcoin hace una década en Halloween, afirmando que era un hombre japonés. Pero algunos especularon que era poco probable, basándose en el perfecto inglés de Satoshi y en que el software de bitcoin no estaba etiquetado en japonés.

Las teorías y pistas de la conspiración son interminables. Las ortografías y frases británicas como «bloody hard» en los foros en línea insinuaban que Satoshi era inglés, mientras que los registros y datos de las fechas en los correos electrónicos sugerían que el fundador podría ser estadounidense, irlandés o finlandés. Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, es uno de los sospechosos de ser Satoshi, aunque él lo negó. Múltiples personajes que «admiten» ser el fundador han sido desacreditados desde entonces. El código es tan impresionante, dicen algunos, que debe haber sido escrito por múltiples personas.

https://twitter.com/ThisIsSandeepG/status/935314793803628544?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E935329447594541056&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.cnbc.com%2F2018%2F10%2F31%2Fbitcoin-turns-10-years-old.html

Cuando bitcoin empezó a ganar popularidad, Satoshi le envió un correo electrónico a otro desarrollador de bitcoin, diciendo que el fundador había «pasado a otras cosas». Satoshi se quedó en silencio en los foros públicos en 2011 y le pasó las riendas a Gavin Andresen, un ingeniero de software, que se convirtió en el principal desarrollador del código abierto que perfecciona el protocolo bitcoin. Pero Satoshi no se fue con las manos vacías. Sergio Demian Lerner, un investigador argentino, ha estimado que Satoshi acumuló alrededor de 1 millón de bitcoins antes de desaparecer.

Hoy en día, ese alijo vale más de 6.200 millones de dólares.

El objetivo original de Bitcoin, según su libro blanco, era sencillo: Una «versión puramente peer-to-peer de dinero en efectivo electrónico permitiría que los pagos en línea se enviaran directamente de una parte a otra sin pasar por una institución financiera». La idea de Satoshi resolvió el problema del «doble gasto» con el que se encontraron otras monedas digitales que fracasaron, como e-Cash o DigiCash en la década de 1990.

Para asegurarse de que los pagos no necesitaban un tercero como un banco, bitcoin se basaba en «libros de contabilidad distribuidos«, que podían ser vistos por cualquiera para verificar que el dinero realmente cambiaba de manos. La red registra las transacciones y las pone en una cadena en curso, formando un registro que no puede ser alterado. Esta tecnología es ampliamente conocida como blockchain y ahora se está aplicando a industrias como la salud, la agricultura y las hipotecas.

Bitcoin se pone en marcha

Comenzó a ganar fuerza en los foros en línea, y para el 2009 los primeros 50 bitcoins, conocidos como el «bloque Génesis«, fueron extraídos. La minería es el proceso que es realizado en computadoras de alta potencia (y alto consumo de energía) para resolver ecuaciones matemáticas que confirman las transacciones en ese libro de contabilidad público. La primera transacción de bitcoin tuvo lugar poco más de una semana después, entre Satoshi y el difunto desarrollador de software Hal Finney.

Con el fin de comercializar bitcoin, el primer intercambio, llamado «dwdollar«, apareció en escena. Unos meses más tarde, tuvo lugar la primera transacción en el mundo real de bitcoin. En ese momento no tenía valor real. Pero un programador de Jacksonville, Florida, pagó 10.000 bitcoins por una pizza en mayo de 2010, que en ese momento, utilizando el nuevo tipo de cambio de bitcoin, valía unos 25 dólares, según CoinDesk. A precios de octubre de 2018, habría pagado 63 millones de dólares por esa pizza.

A finales de 2010, se estaba convirtiendo en una moneda real con la primera transacción móvil y su valor total superaba el millón de dólares.

Mt. Gox y Silk Road

Mt. Gox puso bitcoin en el mapa – pero no de la manera que algunos esperaban. La bolsa de bitcoin con sede en Tokio fue lanzada en 2010, y tres años más tarde estaba manejando aproximadamente el 70 por ciento de todas las transacciones en criptomonedas en el mundo. El sitio fue fundado por Jed McCaleb, quien más tarde fundó los proyectos criptográficos Ripple y Stellar. Pero lo vendió antes de que se hundiera.

El sitio experimentó el primero de los múltiples problemas en 2011, cuando bitcoin alcanzó un hito en el precio de $1. Más tarde fue excluido del sistema bancario de los EE.UU. por cuestiones regulatorias, y en 2013 dejó de operar, cerró su sitio web y se declaró en quiebra.

Silk Road fue otra mancha en la reputación de Bitcoin. El mercado de la dark web facilitaba las transacciones de armas, drogas y otros productos ilícitos, sobre todo con bitcoin. Bitcoin se convirtió en la moneda preferida de los delincuentes, que es todavía como la clasifican aquellos que dudan del lugar que ocupa Bitcoin en las finanzas modernas.

La moneda digital se desplomó después de que las autoridades estadounidenses cerraran Silk Road. En 2015, el creador del sitio, Ross Ulbricht, fue condenado a cadena perpetua. Muchos esperaban que la demanda se agotara después de que se cerrara el sitio web. Pero en los años siguientes, pareció ocurrir lo contrario.

Para algunos, las incautaciones del gobierno en esos años representaban una oportunidad para comprar. El capitalista de riesgo Tim Draper fue uno de los que compró bitcoin en las subastas del gobierno después de que el Mt. Gox cerró, y desde entonces lo ha llamado «la mayor tecnología desde Internet». Tyler Winklevoss y Cameron Winklevoss, los gemelos que lucharon contra Mark Zuckerberg por los orígenes de Facebook, compraron la criptomoneda en 2013. Bitcoin llegó a casi 1.000 dólares ese año, pero tardó hasta 2017 en superar ese umbral de precio.

La bolsa de criptomonedas Coinbase, recientemente valorada en 8.000 millones de dólares, fue fundada más o menos en la misma época, en 2012. BitPay, el mayor proveedor de servicios comerciales, comenzó en 2011 y abrió un espacio para que los comerciantes empezaran a aceptar bitcoin.

La moneda pasó del mundo digital al físico con el primer cajero automático bitcoin de la historia en una cafetería de Vancouver en 2013. Pero aparte de los artilugios, el uso de bitcoin como moneda real no se ha hecho realmente popular. Una parte clave de esto es la volatilidad, ya que se sabe que el valor de la criptodivisa se multiplica por cientos de dólares en un solo día.

Aún así, Overstock.com, Newegg, Expedia, Microsoft, Dish Network, OKCupid, CheapAir y Etsy están entre las compañías que históricamente han aceptado bitcoin para ciertos pagos.

Marcha a $20,000

Para 2017, los inversores estaban utilizando bitcoin más como una apuesta especulativa que como un vehículo para comprar pizza. Se ha comparado con el oro digital, con una oferta limitada (existen 21 millones, de los cuales se han extraído aproximadamente 17 millones) y con el potencial como inversión alternativa y moneda refugio en tiempos turbulentos para los mercados bursátiles. Ese caso de uso parece menos probable, sin embargo, ya que bitcoin ha luchado por recuperarse a su punto más alto incluso entre las guerras comerciales, las preocupaciones del Brexit y las monedas globales en apuros.

Muchos inversores particulares se vieron impulsados por el FOMO, o «miedo a perderse algo» (fear of missing out), a finales del año pasado. Bitcoin comenzó el año pasado por debajo de los 1.000 dólares y en diciembre cotizaba por encima de los 19.000 dólares, con lo que sus ganancias totales ascendían al 1.300 por ciento, según CoinDesk. Esas ganancias trajeron una nueva era de millonarios criptográficos, quienes en algunos casos, publicaron sus ganancias y Lamborghinis en Twitter. Desde entonces ha caído más del 60 por ciento y el miércoles cotizaba cerca de los 6.300 dólares.

Futuros

El máximo histórico de Bitcoin coincidió con el lanzamiento de lo que muchos esperaban que fuera un mercado de futuros. La Bolsa Mercantil de Chicago, o CME, introdujo el 17 de diciembre el comercio de futuros de bitcoin. Ese mismo día, bitcoin alcanzó un precio máximo de 19.783 dólares, según datos de CoinDesk. El Chicago Board Options Exchange, o CBOE, también abrió un mercado de futuros, una semana antes.

Los «Futuros» permiten al inversor apostar que el precio alcanzará un cierto nivel sin tener que comprar el activo en sí. La Intercontinental Exchange, empresa matriz de la Bolsa de Nueva York, planea introducir otra forma de futuros en diciembre a través de una nueva empresa conjunta llamada Bakkt, también apoyada por Starbucks y Microsoft.

La fiebre de las ICO

A medida que el valor de bitcoin aumentaba, otras criptomonedas y un método de recaudación de fondos conocido como ofertas iniciales de monedas, o ICOs, aumentaban con él. Una ICO es un método de recaudación de fondos en el que una empresa de nueva creación, generalmente basada en una cadena de bloques, recauda dinero para construir una empresa. Típicamente, todo lo que se necesita es un sitio web de presentación y una idea plasmada en un libro blanco (white paper). Los «tokens» o criptomonedas vendidas a través de ICOs prometen un pago futuro, o, en el caso de ethereum, se utilizan para acceder a la plataforma de la cadena de bloques real. El método de recaudación de fondos comenzó en 2013, pero se hizo famoso el año pasado porque aportó miles de millones de dólares de inversores minoristas.

Gracias a las ICOs, existen más de 2.000 criptomonedas, según CoinMarketCap.com. Muchas han fracasado desde sus inicios, pero la capitalización total del mercado de criptodivisas ha logrado superar los 200.000 millones de dólares; las monedas de bitcoin representan más de la mitad de ese total, con un valor de mercado de alrededor de 113.000 millones de dólares, según CoinMarketCap.com.

La financiación colectiva de las ICO ha recaudado 12.000 millones de dólares sólo este año, más que el total de las ofertas públicas iniciales en las principales bolsas de EE.UU., según los últimos datos de Autonomous Next. Muchos de estos proyectos fueron denunciados como fraudes y citados por los reguladores estadounidenses que advirtieron repetidamente sobre los esquemas «pump and dump«. La Comisión de Bolsa y Valores (Securities and Exchange Commission) incluso lanzó su propio sitio web sobre las ICO para mostrar a los inversionistas cómo evitar caer en una estafa.

Las empresas tecnológicas Google, Facebook y Twitter prohibieron los anuncios de criptomonedas a principios de este año, también citando un esfuerzo para proteger a los inversionistas minoristas de los fraudes.

Regulación

La popularidad marcó el comienzo de nuevos compradores y la atención de los reguladores.

Como no está respaldado por un solo gobierno, ninguna entidad está a cargo de supervisar bitcoin. Cada país e incluso los diferentes estados dentro de esos países tienen reglas fragmentadas sobre cómo tratan a la nueva clase de activos. Los reguladores mundiales todavía están conciliando cómo manejar los requisitos de «conozca a su cliente» y de lucha contra el blanqueo de dinero, procurando no tomar medidas demasiado enérgicas contra lo que podría ser una nueva clase de activos innovadora.

La Comisión de Bolsa y Valores ha dicho explícitamente que el bitcoin y el ether, vinculada a otra plataforma de cadena de bloques lanzada en 2015, son commodities. Pero dijo que todas las demás ofertas iniciales de monedas son valores (securities) y por lo tanto deben ser reguladas por la SEC.

Mientras que los líderes de la industria han pedido cada vez más claridad, el Comisionado de la SEC, Jay Clayton, ha dicho que no planea cambiar las reglas para las criptomonedas. Un cambio de ley requeriría una ley del Congreso, que los miembros de la Cámara de Representantes dejaron como una posibilidad abierta en su carta de septiembre a la CEE.

Wall Street

Wall Street ha aceptado lenta pero seguramente el bitcoin como una inversión convencional.

El director financiero de Goldman Sachs, Martín Chávez, dijo que el banco está trabajando en un derivado de bitcoin conocido como un «contrato forward» (non-deliverable forward), debido a la demanda de los clientes. Lloyd Blankfein, el ahora ex director general del banco, tweeteó en octubre que Goldman «seguía pensando en bitcoin» y que el banco «no estaba respaldando/rechazando». Goldman Sachs ha estado liquidando contratos de futuros vinculados a bitcoins ofrecidos por el CBOE y CME desde mayo y está proporcionando liquidez a los clientes para esos futuros.

En cuanto al bitcoin físico, Goldman aún no ha llegado a ese punto. Su director financiero subrayó la necesidad de una solución de custodia antes de que el banco pueda seguir adelante. Sin embargo, desde esos comentarios, Fidelity ha intervenido para llenar ese vacío. Anunció una solución de custodia, y los reguladores de Nueva York aprobaron la propia solución de custodia de Coinbase la semana pasada.

La nueva industria ha visto más y más colaboración entre Wall Street y las propias compañías nativas de criptomonedas. Fidelity, de setenta y dos años de edad, que gracias a su CEO favorable a la criptografía ha sido uno de los primeros líderes en el espacio, se asoció con Coinbase para que los clientes pudieran ver sus balances de criptomonedas.

Nasdaq anunció una colaboración con el intercambio de criptomonedas Gemini, fundada por los hermanos Winklevoss. El acuerdo dio a Gemini acceso a la tecnología de vigilancia del Nasdaq para ayudar a proporcionar un «mercado justo y basado en reglas» para sus propios participantes. La directora ejecutiva de Nasdaq, Adena Friedman, dijo a principios de este año que la compañía estaba «abierta a convertirse en un intercambio de criptomonedas». Ella le dijo a CNBC en abril que una vez que el espacio «madure», Nasdaq consideraría convertirse en un intercambio de moneda digital – pero por ahora, dice, es más cómodo actuar como socio.

Quizás el mayor voto de confianza ha sido el de los inversores institucionales, que han sido notoriamente cuidadosos.

El CIO de Yale, David Swensen, ha invertido en al menos dos fondos de capital riesgo que operan con cadenas de bloques y criptomonedas. Aunque no está claro que esas inversiones sean en bitcoin, los informes fueron vistos como una señal alcista para el futuro de la industria.

A pesar del reciente interés, la SEC aún no ha aprobado un ETF de bitcoin. La agencia publicó una carta en enero en la que señalaba «cuestiones importantes de protección de los inversores que deben ser examinadas» antes de que los patrocinadores puedan ofrecer estos fondos a los inversores particulares.

Estos inversores habían estado esperando la aprobación de un ETF este verano, empujando momentáneamente los precios por encima de los 8.000 dólares. Pero los reguladores se han abstenido repetidamente, citando la protección de los inversores y el potencial de fraude o manipulación en los mercados. En julio, la Comisión de Valores y Bolsa rechazó un segundo intento de los Winklevoss de cotizar acciones de lo que sería el primer ETF bitcoin de la historia.

Críticas

Algunos de los CEOs más seguidos de Wall Street están menos entusiasmados con la idea de bitcoin. Jamie Dimon, CEO de J.P. Morgan Chase, lo llamó fraude. Warren Buffett, de Berkshire Hathaway, que ha advertido repetidamente contra el bitcoin, comparó la criptomoneda con «veneno para ratas». El multimillonario gestor de fondos de cobertura de Citadel, Ken Griffin, es uno de los muchos que han dicho que hay similitudes entre bitcoin y la burbuja financiera más famosa de todos los tiempos: la tulipomanía o crisis de los tulipanes holandeses de 1630.

Nouriel Roubini, apodado «Dr. Doom» por predecir la crisis financiera, es uno de los mayores críticos hasta ahora. Recientemente dijo a los senadores de Estados Unidos en una audiencia en el Capitolio que «las criptomonedas son la madre o el padre de todas las estafas y burbujas».

También criticó la tecnología subyacente de bitcoin, blockchain, calificándola de la tecnología más «exagerada -y menos útil- de la historia de la humanidad».

Blockchain

Incluso si bitcoin no sobrevive otros 10 años, muchos en Wall Street apuestan a que su tecnología subyacente lo hará.

J.P. Morgan Chase, IBM, Deloitte, Amazon y Facebook están entre los que trabajan en soluciones privadas de cadena de bloques para empresas, que en su mayoría no tienen nada que ver con las criptomonedas.

Mientras tanto, la actividad de fusiones y adquisiciones de empresas de blockchain y criptomonedas se ha más que duplicado en el último año en medio de una caída del 54 por ciento en los precios de bitcoin, según JMP Securities y datos de PitchBook.

Los ejecutivos ahora parecen estar pasando por el mismo «FOMO» por la blockchain que los inversores particulares experimentaron con bitcoin a finales del año pasado. En un informe publicado por PwC en agosto, el 84 por ciento de los ejecutivos encuestados dijo que sus empresas están «activamente involucradas» con la tecnología.

«Todo el mundo habla de las cadena de bloques, y nadie quiere quedarse atrás», según la PwC Global Blockchain Survey de 2018, que incluyó a 600 ejecutivos de 15 territorios.