El Departamento de Justicia ha abierto una investigación penal sobre si los traders están manipulando el precio de bitcoin y otras divisas digitales, aumentando drásticamente el escrutinio estadounidense de los mercados al rojo vivo que, según los críticos, están plagados de malas conductas, de acuerdo a cuatro personas familiarizadas con el asunto, así lo reseña Bloomberg News.
La investigación se centra en prácticas ilegales que pueden influir en los precios, como la manipulación (spoofing) o la inundación del mercado con órdenes falsas con el fin de engañar a otros traders para que compren o vendan, explicó una persona que pidió no ser identificada. Los fiscales federales están trabajando con la Commodity Futures Trading Commission, un regulador financiero que supervisa los derivados vinculados a bitcoin, aseguró la persona.
Las autoridades se preocupan de que las monedas virtuales sean susceptibles a fraude por múltiples razones: escepticismo de que todas las exchanges estén persiguiendo activamente a los tramposos, fluctuaciones salvajes de los precios que podrían facilitar el desplazamiento de las valoraciones y una falta de regulaciones como las que rigen las acciones y otros activos.
Bitcoin extendió su descenso del jueves después de que Bloomberg News informara de la investigación, bajando un 3% a 7.409 dólares a las 9:32 a.m., hora de Londres. Ha bajado más del 20% desde el pico del 4 de mayo.
Estas preocupaciones han llevado a China a prohibir los cambios de criptomonedas y a naciones como Japón y Filipinas a regularlos, contribuyendo a una caída que ha enviado a bitcoin por debajo de los 8.000 dólares este año.
Aun así, las monedas digitales siguen siendo una moda de inversión global, atrayendo a legiones de leales seguidores a las conferencias de la industria, generando respaldo de las celebridades y atrayendo cada vez más la atención de Wall Street.
¿Complicidad de los traders?
Las tácticas ilícitas que el Departamento de Justicia está estudiando incluyen la manipulación del mercado (spoofing) y el wash trading: formas de fraude que los reguladores llevan años tratando de eliminar de los mercados de futuros y acciones, explicaron las personas. En el spoofing, un trader envía una serie de pedidos y luego los cancela una vez que los precios se mueven en la dirección deseada. Las operaciones de wash trading involucran a un tramposo que negocia consigo mismo para dar una falsa impresión de la demanda del mercado, lo que atrae a otros a sumergirse también. Las monedas que los fiscales están examinando incluyen Bitcoin y Ether, según las personas consultadas.
Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios y los funcionarios del CFTC no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La investigación, que según los consultados está en sus primeras etapas, es el más reciente esfuerzo de Estados Unidos para tomar medidas enérgicas contra una industria que inicialmente fue adoptada por aquellos que desconfiaban de los bancos y del control del gobierno sobre la política monetaria.
Pero la meteórica subida de bitcoin, que subió a casi 20.000 dólares en 2017 después de comenzar el año por debajo de los 1.000 dólares, ha sido un señuelo para los inversores independientes («mom-and-pop investors«). Esto ha llevado a los reguladores a preocuparse cada vez más de que la gente esté lanzándose al mercado de las criptomonedas sin conocer los riesgos.
Por ejemplo, la Comisión de Valores y Bolsa ha abierto docenas de investigaciones sobre ofertas iniciales de monedas (ICO), en las que las empresas venden fichas digitales que pueden canjearse por bienes y servicios, debido a la sospecha de que muchas son estafas.
El comercio de criptomonedas está fragmentado en docenas de plataformas en todo el mundo, y muchas no están registradas en la CFTC ni en la SEC. Como guardián de los derivados, la CFTC no regula lo que se conoce como el mercado spot para tokens digitales, que es el comercio de monedas reales en lugar de futuros vinculados a ellas. Pero si la agencia encuentra fraude en los mercados al contado, sí tiene autoridad para imponer sanciones.
Objetivo de fraude
La supervisión limitada del comercio de criptomonedas lo convierte en un objetivo para los delincuentes, dijo John Griffin, profesor de finanzas de la Universidad de Texas que ha estudiado la manipulación, incluso en los mercados de monedas digitales.
«Hay muy poco control sobre el trading manipulativo, el spoofing y el wash trading», dijo Griffin. «Sería fácil engañar a este mercado.»
Los gemelos Winklevoss, conocidos por enriquecerse con Facebook Inc. contrataron a Nasdaq Inc. el mes pasado para llevar a cabo la vigilancia del comercio de monedas digitales en su bolsa, Gemini Trust Co. Cameron y Tyler Winklevoss también han instado a las plataformas comerciales a que se unan para formar un grupo que sirva como autorregulador para la industria.
Algunos participantes del mercado han alegado que la manipulación del mercado es desenfrenada. El año pasado, un blogger identificó las acciones de «Spoofy», un apodo para un comerciante o un grupo de comerciantes que supuestamente ha realizado pedidos de 1 millón de dólares sin ejecutarlos.
