Una oferta inicial de monedas, también conocida como ICO (Initial Coin Offering en inglés), es un mecanismo de recaudación de fondos en el que los nuevos proyectos venden sus tokens criptográficos subyacentes a cambio de bitcoin y éter. Es algo similar a una Oferta Pública Inicial (OPI) en la que los inversores compran acciones de una empresa.
Las ICO son un fenómeno relativamente nuevo, pero se han convertido rápidamente en un tema dominante de discusión dentro de la comunidad de blockchain. Muchos ven los proyectos de ICO como valores no regulados que permiten a los fundadores recaudar una cantidad injustificada de capital, mientras que otros argumentan que es una innovación en el modelo tradicional de financiación de riesgo. La Comisión de Bolsa y Valores de los EE. UU. (SEC) ha llegado recientemente a una decisión sobre el estado de los tokens emitidos en la infame DAO que ha obligado a muchos proyectos e inversores a volver a examinar los modelos de financiación de muchas ICOS. El criterio más importante a considerar es si el token pasa o no la prueba de Howey. Si lo hace, debe tratarse como un valor y está sujeto a ciertas restricciones impuestas por la SEC.
Las ICO son fáciles de estructurar debido a tecnologías como el Token Standard ERC20, que abstrae una gran parte del proceso de desarrollo necesario para crear un nuevo activo criptográfico. La mayoría de los ICO funcionan haciendo que los inversores envíen fondos (generalmente bitcoin o ether) a un contrato inteligente que almacena los fondos y distribuye un valor equivalente en el nuevo token en un momento posterior.
Existen pocas restricciones, si las hay, sobre quién puede participar en una ICO, suponiendo que el token no es, de hecho, un valor. Y dado que está tomando dinero de un grupo global de inversores, las sumas recaudadas en una ICO pueden ser astronómicas. Un problema fundamental con las ICO es el hecho de que la mayoría de ellas recauda dinero antes del producto. Esto hace que la inversión sea extremadamente especulativa y arriesgada. El argumento opuesto es que este estilo de recaudación de fondos es particularmente útil (incluso necesario) para incentivar el desarrollo del protocolo.
Antes de entrar en una discusión sobre los méritos de las ICO, es importante tener algún contexto histórico sobre cómo comenzó la tendencia.
Historia de las ICO
Varios proyectos usaron un modelo de crowdsale para probar y financiar su trabajo de desarrollo en 2013. Ripple pre-mino mil millones de tokens XRP y los vendía a inversores dispuestos a cambio de monedas fiduciarias o bitcoins. Ethereum recaudó un poco más de $ 18 millones a principios de 2014, y fue la ICO más grande que se haya completado en ese momento.
La DAO fue el primer intento de recaudación de fondos para un nuevo token en Ethereum. Prometió crear una organización descentralizada que financiaría otros proyectos de blockchain, pero era única en el sentido de que las decisiones de gobernanza serían tomadas por los titulares de los tokens. Si bien la DAO fue exitosa en términos de recaudación de dinero (recaudó más de $ 150 millones), un atacante desconocido pudo robar millones de la organización debido a vulnerabilidades técnicas. La Fundación Ethereum decidió que el mejor curso de acción era avanzar con un hard fork, lo que les permitió recortar los fondos robados.
Aunque fracasó el primer intento de financiar un token de manera segura en la plataforma Ethereum, los desarrolladores de blockchain se dieron cuenta de que usar Ethereum para lanzar un token era mucho más fácil que seguir rondas semillas a través del modelo usual de capital de riesgo. Específicamente, el estándar ERC20 facilita a los desarrolladores la creación de sus propios tokens criptográficos en la cadena de bloques de Ethereum.
Algunos argumentan que los proyectos de crowdfunding podrían ser la «aplicación asesina» de Ethereum, dado el tamaño y la frecuencia de las ICO. Nunca antes las startups previas al producto han podido recaudar tanto dinero y en tan poco tiempo. Aragon recaudó alrededor de $ 25 millones en solo 15 minutos, Basic Attention Token recaudó $ 35 millones en solo 30 segundos y Status.im recaudó $ 270 millones en pocas horas. Con pocas regulaciones y facilidad de uso, el ecosistema de las ICO ha sido objeto de escrutinio por parte de muchos en la comunidad y de varios organismos reguladores de todo el mundo.
¿Como funciona una oferta inicial de monedas?
Cuando una startup de criptomonedas quiere recaudar dinero a través de una oferta inicial de monedas (ICO), generalmente crea un plan en un documento técnico (whitepaper) que establece de qué se trata el proyecto, las necesidades que cubrirá el proyecto al finalizar, cuánto dinero sera necesario recaudar para llevar a cabo el emprendimiento, la cantidad de tokens virtuales que los pioneros del proyecto conservarán, qué tipo de dinero se acepta y cuánto tiempo durará la campaña de financiación de la ICO.
Durante la campaña de financiación, los entusiastas y partidarios de la iniciativa de la firma compran algunas de las criptomonedas distribuidas con moneda fiduciaria o virtual. Estas monedas se conocen como tokens y son similares a las acciones de una compañía vendida a los inversores en una transacción de Oferta Pública Inicial (IPO). Si el dinero recaudado no alcanza los fondos mínimos requeridos por la empresa, el dinero se devuelve a los patrocinadores y se considera que la ICO no tuvo éxito. Si los requisitos de fondos se cumplen dentro del período de tiempo especificado, el dinero recaudado se utiliza para iniciar el nuevo esquema o para completarlo.
¿Son las ICO legales?
La respuesta corta es tal vez. Legalmente, las ICOs han existido en un área extremadamente gris porque se puede argumentar a favor y en contra de que son solo activos financieros nuevos y no regulados. Sin embargo, la reciente decisión de la SEC ha logrado despejar parte de esa zona gris. En algunos casos, el token es simplemente un token de utilidad, lo que significa que le da acceso al propietario a un protocolo o red específica; por lo tanto, no puede clasificarse como una garantía financiera. Por otro lado, si el token es un token de equidad, lo que significa que su único propósito es apreciar su valor, entonces se parece mucho más a un valor.
Si bien muchas personas compran fichas para acceder a la plataforma subyacente en algún momento en el futuro, es difícil refutar la idea de que la mayoría de las compras simbólicas tienen fines de inversión especulativa. Esto es fácil de determinar dadas las cifras de valoración para muchos proyectos que aún tienen que lanzar un producto comercial.
La decisión de la SEC puede haber proporcionado cierta claridad sobre el estatus de los tokens de utilidad vs seguridad; sin embargo, todavía hay mucho espacio para probar los límites legales. Por ahora, y hasta que se impongan límites regulatorios adicionales, los emprendedores continuarán aprovechando este nuevo fenómeno.
