Detrás de los guardias, las puertas blindadas y los pasillos de hormigón armado, se encuentran los servidores informáticos encriptados -sin conexión a internet- que tienen las llaves de una gran fortuna digital.
El empresario argentino, Wences Casares ha pasado los últimos años persuadiendo a los millonarios y multimillonarios de Silicon Valley, de que el bitcoin es la moneda del futuro, que necesitan comprarlos y que él es el hombre para salvaguardarlos. Su startup, Xapo, ha construido una red de bóvedas subterráneas en cinco continentes, incluida una en un búnker militar suizo desmantelado, según publica Bloomberg.
En el enrarecido mundo de la gestión de patrimonios, Xapo es conocido por tener una lista de clientes repleta de ‘family offices’ (plataformas de inversión dedicadas a llevar íntegramente los grandes patrimonios), y por ocasionalmente dejar que un periodista eche un vistazo a la fortaleza para escribir sobre su seguridad. Pero un secreto ha resultado esquivo: ¿cuánto efectivo digital realmente almacena?
Dos clientes de Xapo dijeron que alberga aproximadamente $ 10 mil millones de bitcoin. Otra persona cercana a la empresa llamó a la cifra una aproximación exacta. El precio de bitcoin, después de todo, no es estable.
‘Patient Zero’
Incluso en el colorido mundo de las criptomonedas, la reserva es notable, ya que representa aproximadamente el 7% del suministro mundial de Bitcoin. Esto significaría que Xapo, con tan solo cuatro años, tiene más «depósitos» que el 98% de los aproximadamente 5,670 bancos en los Estados Unidos.
Pero como custodio se regula de manera diferente. La filial suiza es supervisada por la Asociación de Normas de Servicios Financieros Autorreguladas, que audita a los miembros para garantizar que cumplan con las normas contra el blanqueo de dinero. Xapo atiende a clientes de Estados Unidos a través de una corporación de Delaware que está registrada con la Red de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de EE.UU. y tiene licencia en varios estados.
Los grandes holdings subrayan la fe que Casares, un empresario en serie apodado «Patient Zero» por despertar el interés de Silicon Valley en el bitcoin, ha despertado entre sus acólitos e importantes empresas de inversión criptográfica, como Grayscale y CoinShares.
«Todos los que no guardan las llaves privadas consigo, las guardan con Xapo», dijo Ryan Radloff de CoinShares, que tiene más de 500 millones de dólares de bitcoin almacenados en Xapo. «No podrías pagarme por tenerlo en un banco.»
Los patrocinadores multimillonarios de Xapo incluyen al cofundador de LinkedIn Corp., Reid Hoffman, y al ex comerciante de Wall Street, Mike Novogratz, quien está en el proceso de establecer su propio banco mercantil de criptomonedas. Su apuesta es que el bitcoin está aquí para quedarse, y también su mayor flagelo, el robo.
La primera regla para ser propietario de bitcoin es mantener segura tu clave privada, el código que te permite gastar tus monedas. Si los ladrones lo consiguen, pueden saquear tus tenencias en un instante, sin esperanza de recuperación. Poner las llaves en un dispositivo conectado a Internet es conveniente pero también peligroso: los hackers han demostrado ser expertos en obtenerlas desde lejos.
La alternativa más popular es el almacenamiento en frío, manteniendo la llave en un dispositivo fuera de línea, como una unidad de memoria USB. Pero los riesgos persisten: Los hackers también han demostrado ser expertos en poner trampas en las computadoras para acceder a los dispositivos de almacenamiento en frío, en el momento en que están en línea. Los criminales más tradicionales han cometido allanamientos de morada y secuestros. Algunos magnates de bitcoin han recurrido a esconder sus identidades, fortificar sus hogares y estudiar defensa propia.
Plataforma de operaciones
La solución de Xapo es enterrar un dispositivo de almacenamiento en frío en una ladera de montaña y colocar una capa de protección electrónica.
«Son las primeras personas que reconocen que las funciones de custodia y seguridad serían clave», dijo Hoffman, cuya firma de capital de riesgo Greylock Partners lideró una inversión de $ 20 millones en Xapo en 2014, un par de años después de que Casares lo convenciera de comprar su primer bitcoin. «Me hizo una propuesta en la mañana y en la tarde lo llamé con una oferta».
En Xapo, retirar bitcoin de la bóveda toma alrededor de dos días. La empresa verifica la identidad de un cliente y autentica la solicitud antes de firmar manualmente las transacciones con claves privadas desde varias ubicaciones de la bóveda. Se requiere la aprobación de tres bóvedas separadas para que se autorice cualquier transacción. La compañía también ofrece a los clientes una plataforma de negociación para comprar y vender bitcoin, además de haber creado la primera tarjeta de débito de bitcoin para gastarlos.
Después de una ráfaga de publicidad en el lanzamiento de Xapo, Caceres -de 44 años- ha atraído a grandes audiencias en conferencias de criptomonedas, pero ha rechazado en gran medida las entrevistas con los medios de comunicación.
Sin embargo, su capacidad de persuasión es legendaria. Su evangelización sobre bitcoin está tan extendida en Silicon Valley que cuando Hoffman le pidió a su family office que la comprara, su banquero le preguntó cuándo había hablado con Casares. Los asesores de Xapo incluyen ahora al ex secretario del Tesoro de Estados Unidos Larry Summers, ex-Citigroup Inc., el Director General, John Reed, y el fundador de Visa International, Dee Hock.
Tal capacidad de ventas ha sido fundamental para el éxito de Xapo. First Block Capital, la primera firma de criptomonedas totalmente registrada en Canadá, eligió a Xapo como su custodio después de meses de debida investigación, incluida una gira por la bóveda suiza.
«Cada parte de su ADN está orientada a la seguridad», dijo Sean Clark, fundador de First Block, quien señaló que los escáneres de huellas dactilares de la bóveda estaban equipados con un lector de pulso para evitar el uso de manos amputadas. «Cada vez que realizamos grandes transferencias nos llaman, si la cantidad es lo suficientemente grande, volarán para vernos».
Xapo está doblando su búsqueda de clientes institucionales, con el presidente Ted Rogers reclutando a Peter Najarian, un veterano del mercado emergente en UBS Group AG y Royal Bank of Scotland Group Plc, para supervisar el alcance a los inversores, incluyendo fondos de pensiones, bancos privados, administradores de activos, family offices y fondos de cobertura.
Maremoto
La percepción de la falta de una solución de custodia de grado institucional para bitcoin ha sido uno de los puntos conflictivos para muchos administradores de dinero que buscan probar esta clase de activos. Xapo dice que ya ofrece precisamente esa solución. Si los persuade de sus méritos, las implicaciones para bitcoin serían profundas.
«Una fracción de ese dinero institucional fluyendo dentro del espacio sería un maremoto», dijo Najarian.
Casares ha hecho de la aceptación del bitcoin la misión de su vida. Nacido de ganaderos de ovejas en la remota región de la Patagonia Argentina, experimentó el impacto de la inflación a lo largo de su juventud.
Eso lo llevó a construir una serie de startups de fintech que lo hicieron millonario antes de que se encontrara con bitcoin. Vendió el 75% de Patagon, un sitio web latinoamericano de servicios financieros por 529 millones de dólares en el año 2000, y Lemon, una nueva empresa de carteras digitales por 43 millones de dólares 13 años después, para centrarse en el mundo criptográfico. Para entonces, ya era un gran poseedor de bitcoin.
«Estoy asignando personalmente un porcentaje de mi patrimonio neto a esto que es irresponsable al límite porque creo mucho en ello”, menciona Casares en el libro «Digital Gold» de Nathaniel Popper. Hace dos años, Caseres se unió a la junta directiva de PayPal Holdings Inc.
Un gran obstáculo
El ascenso meteórico de bitcoin en los últimos años ha estimulado la proliferación de monedas rivales, como Ethereum y Ripple, que también tienen valoraciones multimillonarias. Sin embargo, Xapo solo resguarda bitcoin debido a la creencia de Casares de que solo esta moneda tendrá éxito. Tal dogmatismo ha visto a Xapo rechazar clientes que buscan almacenar monedas rivales.
Otros puristas dicen que las empresas como Xapo no tienen cabida en el ecosistema de bitcoin, ralentizando lo que se supone que es una transferencia sin interrupciones.
Los altos mandos de Xapo también luchan con esa paradoja.
«Es un tema que discutimos mucho, y creemos que bitcoin no llegará a la corriente principal si la gente tiene que tener sus propias llaves privadas», dijo Rogers. «Técnicamente, es un gran obstáculo ser su propio banco con muchas medidas de seguridad.»
