Si alguna vez te has preguntado de dónde viene Bitcoin y cómo se pone en circulación, la respuesta es que se «mina» para que entre en circulación. La minería Bitcoin sirve tanto para añadir transacciones a la cadena de bloques como para liberar el nuevo Bitcoin. El proceso de minería implica la compilación de transacciones recientes en bloques y el intento de resolver un problema matemático computacionalmente difícil. El primer participante que resuelva el problema puede colocar el siguiente bloque en la cadena de bloques y reclamar las recompensas. Las recompensas incentivan la minería e incluyen tanto los honorarios de transacción (pagados al minero en forma de Bitcoin) como el recién lanzado Bitcoin.
Mediante la minería, se puede ganar Bitcoin sin tener que invertir dinero en ello. Dicho esto, no hace falta ser minero para disponer de la criptomoneda. También puedes comprar Bitcoin usando moneda fiduciaria (USD, EUR, JPY, etc.); puedes intercambiarlo en una bolsa como Binance usando otro criptoactivo (ejemplo: Usando Ethereum o NEO para comprar Bitcoin); incluso puedes ganártelo jugando a videojuegos o publicando entradas en blogs en plataformas que pagan a sus usuarios en criptomoneda. Un ejemplo de esto último es Steemit, que es algo así como Medium, excepto que los usuarios pueden recompensar a los bloggers pagándoles en una criptomoneda propietaria llamada Steem. Steem puede ser negociado en otro lugar por Bitcoin.
¿Qué es la minería Bitcoin?
La minería de Bitcoin es el medio por el que se pone en circulación el nuevo Bitcoin, cuyo total se ha limitado a 21 millones de BTC.
La minería se realiza mediante el uso de computadoras extremadamente potentes (conocidas como ASIC) que compiten contra otros mineros en un intento de adivinar un número específico. El primer minero en adivinar el número consigue actualizar el libro de transacciones y también recibe una recompensa de Bitcoins recién acuñados (actualmente la recompensa es de 12.5 Bitcoins).
A medida que se utiliza más potencia de computación en la minería, la dificultad de los acertijos matemáticos aumenta, manteniendo la rentabilidad bajo control.
¿Cómo funciona la minería de Bitcoin?
Una cadena de bloques (blockchain) es el libro mayor digital en el que se registran las transacciones de bitcoin. Comprende bloques individuales, cada uno de los cuales contiene información sobre una sola operación. La cadena de bloques bitcoin está descentralizada, lo que significa que no existe en una única ubicación, sino que existe en todas partes, y todos los participantes en la red tienen su propia copia.
Si una cadena de bloques es un libro mayor, los bloques son las páginas dentro de ella. Los bloques se añaden a la cadena de bloques en orden secuencial. Una cadena de bloques, entonces, es técnicamente infinita, y se expande constantemente.
Los bloques individuales contienen una referencia a la operación que los precede directamente. Esto significa que todos los bloques están enlazados, por lo tanto, se denomina cadena de bloques. Además, todos los registros de transacciones dentro de una cadena de bloques son permanentes e irreversibles.
Para ser añadido a la cadena de bloques, un bloque debe contener una respuesta a una ecuación matemática. Además de verificar la autenticidad de los bloques, la ecuación actúa como un mecanismo que mantiene ordenada la cadena de bloques, evitando que se desborde.
El acto de resolver ecuaciones se conoce como «minería». La minería puede resultar financieramente lucrativa, ya que se da una recompensa de bitcoin a aquellos que son capaces de resolver bloques.
Esta recompensa, sin embargo, disminuye cada vez que se extraen 210.000 bloques. Actualmente, la recompensa es de 12,5 bitcoin por bloque. Este número seguirá reduciéndose a la mitad hasta que se hayan lanzado los 21 millones de bitcoin, momento en el que dejará de crearse un nuevo bitcoin. Este sistema se conoce como suministro controlado.
Típicamente, los bloques son resueltos por una máquina llamada minero bitcoin, que trabaja las 24 horas del día para añadir bloques a la cadena de bloques. Cuantos más bloques se resuelvan, más podrá hacer un minero bitcoin (y, por ende, el propietario del minero). Es por eso que a veces leerás acerca de las «granjas mineras», donde muchos mineros propiedad de la misma persona u organización estarán trabajando simultáneamente en la extracción de bitcoin.
Acuñando monedas
Además de llenar los bolsillos de los mineros, la minería tiene un segundo y vital propósito: es la única manera de liberar nueva criptomoneda en circulación. En otras palabras, los mineros básicamente están «acuñando» monedas. Por ejemplo, en febrero de 2019, había algo más de 17,5 millones de Bitcoin en circulación. Aparte de las monedas acuñadas a través del bloque genesis (el primer bloque creado por el propio fundador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto), cada uno de esos Bitcoin nació gracias a los mineros. Si no hubiera mineros, Bitcoin seguiría existiendo y sería utilizable, pero nunca habría más Bitcoin. Llegará el momento en que finalice la explotación minera de Bitcoin; según el Protocolo de Bitcoin, el número de Bitcoin se limitará a 21 millones.
Aparte del beneficio a corto plazo que ofrece Bitcoin, ser minero puede darte poder de voto cuando se proponen cambios en el protocolo de Bitcoin. En otras palabras, un minero exitoso tiene influencia en el proceso de toma de decisiones en asuntos como las bifurcaciones (forking).
Verificación de las transacciones
A los mineros se les paga por su trabajo como auditores. Están haciendo el trabajo de verificar las transacciones anteriores de Bitcoin. Esta convención está destinada a mantener la honestidad de los usuarios de Bitcoin y fue concebida por el fundador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto. Al verificar las transacciones, los mineros están ayudando a prevenir el «problema del doble gasto«.
El doble gasto significa, como su nombre indica, que un usuario de Bitcoin está gastando ilícitamente el mismo dinero dos veces. Con la moneda física, esto no es un problema: Una vez que le das a alguien un billete de 20 dólares para comprar una botella de vodka, ya no lo tienes, así que no hay peligro de que puedas usar esos mismos 20 dólares para comprar billetes de lotería al lado. Sin embargo, con la moneda digital, existe el riesgo de que el titular pueda hacer una copia del token digital y enviarlo a un comerciante o a otra persona, conservando el original.
Digamos que tienes una fotocopia de 20 dólares legítimos y una muy buena de esos mismos 20 dólares. Si alguien intentara gastar tanto el billete real como el falso, alguien que se tomara la molestia de mirar los números de serie de ambos billetes vería que eran el mismo número, y por lo tanto uno de ellos tenía que ser falso. Lo que hace un minero de Bitcoin es análogo a eso – comprueban las transacciones para asegurarse de que los usuarios no han intentado ilegítimamente gastar el mismo Bitcoin dos veces.
Seguridad de la red
La minería Bitcoin está descentralizada. Cualquier persona con una conexión a Internet y el hardware adecuado puede participar. La seguridad de la red Bitcoin depende de esta descentralización, ya que la red Bitcoin toma decisiones por consenso. Si hay desacuerdo sobre si un bloque debe ser incluido en la cadena de bloques, la decisión se toma efectivamente por consenso de mayoría simple, es decir, si más de la mitad de la potencia minera está de acuerdo.
Si una persona u organización tiene el control de más de la mitad del poder minero de la red Bitcoin, entonces tiene el poder de corromper la cadena de bloques. El concepto de que alguien controle más de la mitad de la potencia minera y la utilice para corromper la cadena de bloques se conoce como «ataque del 51%«. Lo costoso que sería llevar a cabo un ataque de este tipo depende en gran medida de cuánta potencia minera esté involucrada en la red Bitcoin. Por lo tanto, la seguridad de la red Bitcoin depende en parte de la cantidad de potencia minera que se emplee.
La cantidad de potencia minera que se utiliza en la red depende directamente de los incentivos que tienen los mineros, es decir, la recompensa del bloque y las cuotas de transacción.
Recompensa en bloque
La cantidad de bitcoin nuevo liberado con cada bloque minado se llama recompensa de bloque. La recompensa del bloque se reduce a la mitad cada 210.000 bloques, o aproximadamente cada cuatro años. La recompensa del bloque comenzó con 50 bitcoin en 2009, y ahora es de 12.5 bitcoin en 2019. Esta recompensa de bloque decreciente resultará en una liberación total de bitcoin que se aproxima a los 21 millones. Según el protocolo actual de Bitcoin, el límite es de 21 millones y no se extraerá más después de que se haya alcanzado ese número.
En la actualidad, las recompensas en bloque proporcionan la gran mayoría de los incentivos para los mineros.
Tarifas de transacción
A medida que la recompensa del bloque disminuye con el tiempo, hasta llegar a cero, los mineros se verán menos incentivados a extraer bitcoin por la recompensa del bloque. Este podría ser un gran problema de seguridad para Bitcoin, a menos que los incentivos proporcionados por la recompensa del bloque sean sustituidos por comisiones de transacción.
Las comisiones de transacción son una cierta cantidad de Bitcoin que se incluyen en una transacción como recompensa para el minero que explota el bloque en el que se incluye la transacción. Las tarifas de transacción son voluntarias por parte de la persona que envía una transacción. El hecho de que una operación esté incluida o no en un bloque por un minero también es voluntario. Por lo tanto, los usuarios que envían transacciones pueden utilizar tarifas de transacción para incentivar a los mineros a verificar sus transacciones. La versión del cliente Bitcoin publicada por el equipo de desarrollo principal, que puede utilizarse para enviar transacciones, tiene reglas de tarifas mínimas por defecto.
Dificultad Minera
¿Qué tan difícil es minar Bitcoins? Bueno, eso depende de lo mucho que se está trabajando en la minería a través de la red. Siguiendo el protocolo establecido en el software, la red Bitcoin ajusta automáticamente la dificultad de la minería cada 2016 bloques, o aproximadamente cada dos semanas. Se ajusta a sí misma con el objetivo de mantener constante la tasa de descubrimiento de bloques. Por lo tanto, si se emplea más potencia computacional en la minería, entonces la dificultad se ajustará hacia arriba para hacer la minería más difícil. Y si la potencia computacional se retira de la red, ocurre lo contrario: la dificultad se ajusta hacia abajo para que la minería sea más fácil.
Cuanto mayor es el nivel de dificultad, menos rentable es la minería para los mineros. Por lo tanto, mientras más personas estén minando, menos rentable es la minería para cada participante. El pago total depende del precio de Bitcoin, de la recompensa en bloque y del tamaño de las comisiones de transacción, pero cuanto más gente se dedique a la minería, más pequeña será la porción de esa tarta que cada persona reciba.
Hardware de minería
Cualquier persona con acceso a Internet y hardware adecuado puede participar en la minería. En los primeros días de Bitcoin, la minería se hacía con CPUs de ordenadores de sobremesa normales. Las tarjetas gráficas, o unidades de procesamiento gráfico (GPUs), son más efectivas en la minería que las CPUs y a medida que Bitcoin ganaba popularidad, las GPUs se volvieron dominantes. Finalmente, el hardware conocido como ASIC (que significa Application-Specific Integrated Circuit) fue diseñado específicamente para la explotación minera de Bitcoin. Los primeros modelos fueron lanzados en 2013 y han sido mejorados desde entonces, con diseños más eficientes llegando al mercado. Hoy en día, la minería es tan competitiva que sólo se puede hacer de manera rentable con los últimos ASICs. Cuando se utilizan CPUs, GPUs o incluso los ASICs más antiguos, el coste del consumo de energía es mayor que los ingresos generados.
A medida que los ASIC avanzan y más participantes entran en el espacio minero, la dificultad se ha disparado exponencialmente. Gran parte de esta actividad se ha visto incentivada por el gran incremento de precios que Bitcoin experimentó en 2013 y por la especulación de que el precio podría seguir subiendo. También hay poder político dentro del ecosistema de Bitcoin que viene con el control del poder minero, ya que ese poder minero esencialmente te da un voto sobre si aceptar o no los cambios al protocolo.
Hay muchas compañías que fabrican hardware minero. Algunas de las más destacadas son Bitmain, Bitfury, Canaan e Innosilicon. Compañías como HashFlare, CloudHashing y Genesis Mining también permiten a los clientes arrendar hardware de minería alojado.
¿Cómo funciona un minero ASIC?
Puede que hayas oído que los mineros están resolviendo problemas matemáticos difíciles. Lo que están haciendo en realidad es tratar de ser el primer minero en encontrar un número hexadecimal de 64 dígitos (un «hash») que sea menor o igual que el hash objetivo. Básicamente son adivinanzas.
Lo que los mineros están haciendo con esas enormes computadoras y docenas de ventiladores de enfriamiento es adivinar el hash objetivo. Los mineros hacen estas deducciones generando aleatoriamente tantos «nonces» como sea posible, tan rápido como sea posible. Un nonce es la abreviatura de «number only used once», y el nonce es la clave para generar estos números hexadecimales de 64 bits. En la minería Bitcoin, un nonce es de 32 bits de tamaño, mucho más pequeño que el hash, que es de 256 bits. El primer minero cuyo nonce genera un hash que es menor o igual al hash objetivo se le otorga crédito por completar ese bloque y se le otorga el botín de 12.5 BTC.
Debido a que son adivinanzas, se necesita mucha potencia de computación para llegar allí primero. Para minar con éxito, es necesario tener una alta «tasa de hash», que se mide en términos de megahashes por segundo (MH/s), gigahashes por segundo (GH/s), y terahashes por segundo (TH/s).
Si deseas estimar cuánto Bitcoin podrías extraer con la tasa de hash de tu plataforma minera, el sitio Cryptocompare ofrece una útil calculadora.
Pools mineras
Las recompensas de la minería se pagan al minero que descubre primero una solución al acertijo matemático, y la probabilidad de que un participante sea el que descubra la solución es igual a la porción de la potencia minera total en la red. Los participantes con un pequeño porcentaje de la potencia minera tienen muy pocas posibilidades de descubrir el siguiente bloque por sí mismos. Por ejemplo, un equipo minero que se pueda comprar por un par de miles de dólares representaría menos del 0,001% de la potencia minera de la red. Con tan pocas posibilidades de encontrar el siguiente bloque, podría pasar mucho tiempo antes de que el minero encuentre un bloque, y la dificultad en ascenso hace que las cosas sean aún peores. El minero nunca podrá recuperar su inversión. La respuesta a este problema son las pools de minería (mining pools). Las pools mineras son operadas por terceros y coordinan grupos de mineros. Trabajando juntos en una pool y compartiendo los pagos entre los participantes, los mineros pueden obtener un flujo constante de bitcoin a partir del día en que activan a su minero. Las estadísticas sobre algunas de las piscinas mineras se pueden ver en Blockchain.info.
Al unirse a una pool minera, un minero puede trabajar remotamente con otros mineros para resolver bloques, compartiendo tanto la carga de trabajo como la recompensa. Una pool minera permite que los mineros trabajen juntos de manera eficiente. La recompensa bitcoin se reparte equitativamente entre todos los mineros implicados, asignando cantidades específicas en función de la contribución de cada uno de ellos. Cuanto más potente es un minero, más se gana trabajando en una pool minera. Esto se conoce como modelo de «pago por acción» (pay-per-share). El pool -o, mejor dicho, la empresa o el individuo que lo opera- también se llevará un porcentaje de todos los bitcoin minados.
Costos de electricidad
Los principales costes operativos para los mineros son el hardware y el coste de la electricidad, tanto para el funcionamiento de los mineros como para proporcionar una refrigeración y ventilación adecuadas. Algunas de las principales operaciones mineras han sido localizadas a propósito cerca de electricidad barata. La operación minera más grande de Norteamérica, operada por MegaBigPower, está ubicada en el río Columbia en el estado de Washington, donde la energía hidroeléctrica es abundante y los precios de la electricidad son los más bajos del país. Y CloudHashing dirige una gran operación minera en Islandia, donde la electricidad generada a partir de fuentes de energía hidroeléctrica y geotérmica también es renovable y barata, y donde el frío clima del norte ayuda a proporcionar refrigeración.
¿Cuánto puede ganar un minero?
Bitcoin se extrae en unidades llamadas «bloques». En el momento de escribir este artículo, la recompensa por completar un bloque es de 12.5 Bitcoin. En mayo de 2019, el precio de Bitcoin era de unos 7.500 dólares por Bitcoin, lo que significa que ganarías (12,5 x 7.500) = 93.750 dólares.
Cuando Bitcoin se extrajo por primera vez en 2009, la extracción de un bloque te reportaría 50 BTC. En 2012, se redujo a la mitad, a 25 BTC. En 2016, se redujo a la mitad al nivel actual de 12,5 BTC. En 2020 más o menos, el tamaño de la recompensa se reducirá a la mitad de nuevo a 6,25 BTC.
Si deseas saber con precisión cuándo se producirán estos cortes, puedes consultar el Reloj Bitcoin, que actualiza esta información en tiempo real. Curiosamente, el precio de mercado de las monedas de bitcoin parece corresponder estrechamente al coste marginal de la extracción de una moneda de bitcoin.
¿Cuántos bloques han sido minados hasta ahora? Varios sitios, incluyendo Blockchain.info, te darán esa información en tiempo real.
