Un nuevo estudio ha sugerido que China tiene una influencia amenazante sobre Bitcoin, y quizás incluso la capacidad de atacar y, en última instancia, destruir toda la red Bitcoin.

Académicos de las Universidades Internacionales de Princeton y Florida han explorado cómo China «amenaza la seguridad, estabilidad y viabilidad de Bitcoin» con su «control político y económico sobre la actividad interna (en referencia a la criptomoneda) y la infraestructura de Internet».

Según el documento, China tendría tanto «capacidades maduras» como «fuertes motivos» para llevar a cabo una serie de ataques contra Bitcoin. Peor aún, sugiere que ya está ejerciendo su poder sobre Bitcoin de muchas maneras.

«A medida que el valor y la utilidad económica de Bitcoin han crecido, también lo ha hecho el incentivo para atacarlo», explican los investigadores. «Hemos seleccionado a China para el análisis porque es el adversario potencial más poderoso de Bitcoin, y hemos descubierto que tiene una variedad de motivos destacados para atacar el sistema y una serie de capacidades maduras, tanto reglamentarias como técnicas, para llevar a cabo esos ataques».

Las pools mineras chinas controlan al Bitcoin

El documento establece su tesis demostrando que el ecosistema minero de Bitcoin se ha vuelto «fuertemente centralizado». Los mineros de criptomonedas se han agrupado hasta tal punto que «más del 80 por ciento de la minería de Bitcoin se realiza a través de seis pools mineras«, cinco de las cuales son gestionadas directamente por personas o empresas con sede en China.

La principal amenaza para la infraestructura de Bitcoin es el «ataque del 51%«, que consiste en que los grupos mineros se unen para controlar la mayor parte de la tasa de hash (la potencia de procesamiento global de Bitcoin), lo que les permite influir directamente en gran parte de lo que ocurre en la red Bitcoin.

Si se tiene en cuenta que el esfuerzo combinado de las piscinas mineras chinas representa el 74% del poder de hash de Bitcoin, la situación se vuelve increíblemente inquietante.

«Debido a que los gerentes son responsables de asignar los trabajos de minería y de propagar los bloques terminados, controlan las entradas y salidas de sus mineros, permitiendo a las autoridades chinas el control indirecto sobre ese poder de hash», dicen los investigadores. «Esta es una parte significativa de la tasa global de hash – más que controlada por cualquier otro país – pero la cantidad exacta es desconocida.»

El hecho de que las piscinas mineras chinas controlen gran parte del ecosistema de Bitcoin tiene consecuencias directas. En particular, tener un poder de hash tan centralizado expone a la red Bitcoin a una censura rampante y a otros ataques potencialmente dañinos.

«Los bloques que se encuentran en China ya están próximos a una participación mayoritaria del poder de hash, por lo que pueden llegar a un consenso más rápidamente que los bloques que se encuentran en otros lugares», dice el estudio. «Si el gobierno chino asumiera el control del poder de hash doméstico, esta propiedad les daría una ventaja en la selección de bloques para el libro mayor (ledger), lo cual es importante para algunos tipos de ataques.»

China está ralentizando la minería Bitcoin

El documento también ha revelado una cierta injusticia en la forma en que se distribuyen las recompensas de la minería y en la forma en que la configuración actual está haciendo que Bitcoin sea ineficiente.

El presunto culpable es el Gran Cortafuegos de China. Supuestamente distorsiona el campo de juego al añadir latencia para los mineros que operan fuera de sus fronteras.

Aparentemente, las piscinas mineras chinas pueden tener prioridad para decidir qué bloques minar, especialmente los bloques vacíos.

Aunque tardan el mismo tiempo y poder en minar, los bloques vacíos no aportan nada a la red, ya que su explotación no procesa ninguna transacción. Aún así, tienen las mismas recompensas que los bloques completos.

Cuando los investigadores observaron las tasas promedio combinadas de bloques vacíos producidos por cada pozo minero, algo extraño estaba ocurriendo. Las piscinas mineras chinas produjeron una tasa inusualmente alta de bloques vacíos, con picos muy por encima del 7 por ciento (durante ciertos períodos).

Los pozos mineros no chinos produjeron alrededor del 2 por ciento, una tasa históricamente constante.

Los investigadores concluyen que debe haber algún factor que se aplique a los mineros chinos, pero no a otros mineros, que haya incentivado la extracción de bloques vacíos.

De nuevo, cuando los mineros extraen bloques vacíos, toda la red se vuelve menos eficiente. No sólo no se procesan las transacciones, sino que la red en general consume recursos costosos en el proceso.

Hay algunas ventajas en la extracción de bloques vacíos, pero sólo para el individuo que los extrae. La extracción de bloques vacíos puede mover al minero hacia arriba en la cola para recibir nuevos bloques (menos vacíos) para la extracción, lo que aumenta la probabilidad de compensar más recompensas de extracción que otros.

Esto significa que la política social de China tiene un impacto directo en la integridad de Bitcoin.

China tiene los medios para paralizar Bitcoin

La investigación define cuatro clases de ataques: censura, desanonimización, debilitamiento del consenso y perturbación de las operaciones mineras competidoras. En total, los académicos identificaron 19 ataques diferentes actualmente disponibles para las piscinas mineras chinas.

A continuación se muestran los ataques dirigidos a desestabilizar la red Bitcoin en su conjunto.

Uno de los más aterradores es el ataque Goldfinger, en el que las piscinas mineras aplican su poder combinado de hash para controlar (y en última instancia matar) Bitcoin.

«Bitcoin sólo puede sobrevivir a un ataque de este tipo si el resto de los mineros están dispuestos a pagar un coste superior al que China está dispuesta a pagar para llevar a cabo el ataque», explica el estudio. «Debido a que otros mineros de Bitcoin están poco organizados y China puede aportar recursos masivos, el escenario más probable es una espiral de muerte en la que China puede amenazar creíblemente un ataque Goldfinger y los mineros racionales se asustarán, destruyendo así Bitcoin».

¿Pero por qué China destruiría Bitcoin?

Toda esta pesadilla lleva a una pregunta: ¿por qué China destruiría Bitcoin?

Pues bien, los investigadores especulan que Bitcoin está en «oposición ideológica» a la filosofía de gobierno centralizado de China (comunismo totalitario).

«China puede estar motivada a debilitarlo o destruirlo para hacer una declaración ideológica; por ejemplo, demostrar la inutilidad de los paradigmas de control descentralizados», dice el estudio. «Prácticamente cualquier violación de la seguridad de Bitcoin es suficiente para lograr este objetivo, siempre y cuando sea altamente visible.»

Aún más preocupante, los investigadores creen que China podría armar su control sobre Bitcoin para desestabilizar las economías extranjeras.

«Para ejercer influencia en un país extranjero donde Bitcoin está en uso, China puede intentar debilitar o incluso destruir totalmente Bitcoin. Esto podría hacerse dirigiéndose a usuarios o mineros específicos para atacar o debilitando el consenso para aumentar la volatilidad hasta el punto de ruptura».

El documento aún debe ser sometido a revisiones por expertos, así que toma estas conclusiones con cierto escepticismo.